Parque nacional del Mercantour

El 26 de diciembre de 1859, Víctor Manuel II creó una reserva real de caza en los macizos del Mercantour y del Argentera, y ahí empieza la historia del parque. El camino hasta el parque nacional duró más de un siglo:

1. 1860: tras el Tratado de Turín, la vertiente mediterránea en torno a Tende y La Brigue sigue siendo italiana.
2. Junio de 1940 y abril de 1945: el Authion es escenario de combates.
3. 20 de noviembre de 1946: el Conseil général de Alpes-Maritimes pide por primera vez un parque.
4. 10 de febrero de 1947: el tratado de paz; Tende y La Brigue habían seguido siendo italianas hasta entonces.
5. 18 de agosto de 1979: el decreto n.º 79-696, firmado por Raymond Barre, convierte el Mercantour en el sexto parque nacional de Francia, 33 años después de la primera petición.

Un parque de 1.891 km² que continúa en Italia

El territorio mide 150 km de largo, unos dos tercios en Alpes-Maritimes y el resto en Alpes-de-Haute-Provence. Se divide en dos zonas:

• La zona central: 679 km².
• El área de adhesión: 1.212 km² repartidos entre 24 municipios, con unos 20 300 residentes permanentes (INSEE 2021).
• A lo largo de la frontera, casi 33 km de crestas compartidas con el Piamonte italiano.

Ninguna frontera física separa el parque del parque natural italiano de los Alpi Marittime, creado en 1995: desde 2013, ambos forman un parque europeo (AECT). El Mercantour está hermanado también con el Parque nacional de Banff, en Canadá.

Dentro de la zona central, la reserva integral de Roche Grande, en Entraunes, unas 500 ha creadas el 4 de septiembre de 2021, se deja a su libre evolución, sin ninguna actividad ni presencia humana permitida.

Caliza, roca cristalina y tormentas mediterráneas

El eje del Tinée divide el parque en dos grandes macizos:

• Al noroeste, un macizo calizo o esquistoso.
• Al sureste, un macizo cristalino compartido con el Argentera.

El clima es alpino en el norte y mediterráneo en el sur. Los inviernos son de media unos 5 °C más suaves que a la misma altitud en los Alpes del norte, pero las precipitaciones superan los 1000 mm anuales y las tormentas de verano son frecuentes.

El paisaje cambia con la roca:

• En el alto Var, las pelitas rojas de las gorges de Daluis les han valido el apodo de «Colorado niçois».
• Más al oeste, el lac d’Allos, de origen glaciar, a 2.228 m bajo cinco torres de grès d’Annot y el mont Pelat (3.050 m), es el mayor lago natural de Europa por encima de 2.200 m.

Lobos, quebrantahuesos y 8951 taxones animales

El parque registra 8951 taxones animales, y en la zona central todas las especies animales están estrictamente protegidas.

• Especies emblemáticas: águila real, íbice de los Alpes, rebeco, quebrantahuesos, buitre leonado, armiño, lagópodo alpino, lobo gris, marmota, gallo lira, ciervo y muflón mediterráneo.
• Dos endemismos: Speleomantes strinatii y la araña Vesubia jugorum.
• El lobo volvió en 1992. Los ganaderos protegen hoy sus rebaños con pastores, cercados nocturnos y perros de protección (perro de montaña de los Pirineos o patou, pastor de Anatolia o kangal, mastín español), con los que los senderistas se cruzan en los pastos de altura.

Dar de comer a los animales es mala idea: la marmota es glotona, pero la comida humana puede enfermarla.

Plantas y cielo nocturno

La flora es igual de rica: 2067 especies vegetales confirmadas, más de la mitad de la flora de la región Provence-Alpes-Côte d’Azur, con cerca de un centenar de especies endémicas en sentido amplio, como la potentille de Valdieri en la alta Gordolasque.

De noche, la reserva internacional de cielo oscuro Alpes Azur Mercantour, concedida en diciembre de 2019 y la 14.ª del mundo, abarca cerca de 2.300 km² y 74 municipios, parte de la zona central incluida, con más de 3000 estrellas visibles.

Los grabados del mont Bego

Alrededor del mont Bego (2.872 m, municipio de Tende), la vallée des Merveilles y el valle de Fontanalba albergan unos 40 000 grabados rupestres:

• en 4000 rocas;
• entre 1900 y 2.700 m;
• en 17 km².

Una orden del director del parque añade sus propias normas a las de la zona central, y el acceso se ha ido restringiendo con el tiempo:

1. 1989: el sitio se declara monumento histórico.
2. 1999: el acceso libre a los grabados se limita a ciertos caminos; en el resto, solo pueden entrar las personas acompañadas por un guía autorizado.
3. 2024: se renueva por cinco años la concesión de servicio público de las visitas guiadas.
4. Temporada de vigilancia de 2024: los guardas hacen 3172 recordatorios de las normas, por bastones con contera metálica, salidas del camino, acercamientos excesivos a los grabados y vivacs.