Parc national du Mercantour

Le 26 décembre 1859, Victor-Emmanuel II a créé une réserve royale de chasse sur les massifs du Mercantour et de l’Argentera, et l’histoire du Parc commence là. Le chemin vers un parc national a pris plus d’un siècle :

1. 1860 : après le traité de Turin, le versant méditerranéen autour de Tende et de La Brigue reste italien.
2. Juin 1940 et avril 1945 : l’Authion est le théâtre de combats.
3. 20 novembre 1946 : le conseil général des Alpes-Maritimes demande pour la première fois un parc.
4. 10 février 1947 : traité de paix ; Tende et La Brigue étaient restées italiennes jusque-là.
5. 18 août 1979 : le décret n° 79-696, signé par Raymond Barre, fait du Mercantour le sixième parc national français, 33 ans après la première demande.

Un parc de 1 891 km² qui se prolonge en Italie

Le territoire s’étire sur 150 km, aux deux tiers environ dans les Alpes-Maritimes et pour le reste dans les Alpes-de-Haute-Provence. Il se divise en deux zones :

• Le cœur : 679 km².
• L’aire d’adhésion : 1 212 km² sur 24 communes, où vivent environ 20 300 habitants permanents (INSEE 2021).
• Le long de la frontière, près de 33 km de crêtes partagées avec le Piémont italien.

Aucune frontière physique ne sépare le Parc du parc naturel italien des Alpi Marittime, créé en 1995 : depuis 2013, les deux forment un parc européen (GECT). Le Mercantour est aussi jumelé avec le parc national de Banff, au Canada.

Dans le cœur, la réserve intégrale de Roche Grande, à Entraunes, environ 500 ha créés le 4 septembre 2021, est laissée en libre évolution, sans aucune activité ni présence humaine autorisée.

Calcaire, roches cristallines et orages méditerranéens

L’axe de la Tinée partage le Parc en deux grands massifs :

• Au nord-ouest, un massif calcaire ou schisteux.
• Au sud-est, un massif cristallin partagé avec l’Argentera.

Le climat est alpin au nord et méditerranéen au sud. Les hivers sont en moyenne plus doux d’environ 5 °C qu’à altitude égale dans les Alpes du Nord, mais les précipitations dépassent 1 000 mm par an et les orages d’été sont fréquents.

Les paysages changent avec la roche :

• Dans le haut Var, les pélites rouges des gorges de Daluis leur ont valu le surnom de « Colorado niçois ».
• Plus à l’ouest, le lac d’Allos, d’origine glaciaire, à 2 228 m sous cinq tours de grès d’Annot et le mont Pelat (3 050 m), est le plus grand lac naturel d’Europe situé au-dessus de 2 200 m.

Loups, gypaètes et 8 951 taxons animaux

Le Parc recense 8 951 taxons animaux, et dans le cœur toutes les espèces animales sont strictement protégées.

• Espèces emblématiques : aigle royal, bouquetin des Alpes, chamois, gypaète barbu, vautour fauve, hermine, lagopède alpin, loup gris, marmotte, tétras-lyre, cerf élaphe et mouflon méditerranéen.
• Deux endémiques : le spélerpès de Strinati et l’araignée Vesubia jugorum.
• Le loup est revenu en 1992. Les éleveurs protègent désormais leurs troupeaux avec des bergers, des parcs de nuit et des chiens de protection (montagne des Pyrénées ou patou, berger d’Anatolie ou kangal, mâtin espagnol), que les randonneurs croisent dans les alpages.

Nourrir la faune est une mauvaise idée : la marmotte est gourmande, mais la nourriture humaine peut la rendre malade.

Plantes et ciel nocturne

La flore n’est pas en reste : 2 067 espèces végétales confirmées, plus de la moitié de la flore de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur, avec près d’une centaine d’espèces endémiques au sens large, comme la potentille de Valdieri dans la haute Gordolasque.

La nuit, la réserve internationale de ciel étoilé Alpes Azur Mercantour, labellisée en décembre 2019 et 14e au monde, couvre près de 2 300 km² et 74 communes, dont une partie du cœur, avec plus de 3 000 étoiles visibles.

Les gravures du mont Bego

Autour du mont Bego (2 872 m, commune de Tende), la vallée des Merveilles et le vallon de Fontanalba abritent environ 40 000 gravures rupestres :

• sur 4 000 roches ;
• entre 1 900 et 2 700 m ;
• sur 17 km².

Un arrêté du directeur du Parc ajoute ses propres règles à celles du cœur, et l’accès s’est resserré au fil du temps :

1. 1989 : le site est classé monument historique.
2. 1999 : l’accès libre aux gravures est limité à certains sentiers ; ailleurs, seules les personnes accompagnées d’un guide agréé peuvent entrer.
3. 2024 : la délégation de service public des visites guidées est renouvelée pour cinq ans.
4. Saison de surveillance 2024 : les gardes font 3 172 rappels à la réglementation, pour des bâtons à pointe métallique, des sorties de sentier, des approches trop proches des gravures et des bivouacs.