Cataratas Victoria

En las Cataratas Victoria todo el Zambeze se vierte en la First Gorge (primera garganta) y sale de ella por una sola abertura de 110 m de ancho, a dos tercios de la cortina contando desde el oeste. Las cataratas marcan la frontera entre Zambia y Zimbabue: el Parque Nacional Mosi-oa-Tunya ocupa 66 km² en la orilla zambiana, y el Parque Nacional de Victoria Falls, 23 km² en la zimbabuense.

Cuatro saltos, dos islas y una garganta de 108 m

Si se suman anchura y altura, las cataratas se describen como la mayor cortina de agua en caída del mundo. El frente mide unos 1,7 km de ancho, y sus partes se suceden desde Zimbabue, al oeste, hasta Zambia, al este:

1. Devil’s Cataract (catarata del Diablo), en el extremo zimbabuense.
2. Las Main Falls (cataratas principales).
3. Rainbow Falls (cataratas del Arcoíris), las más altas de las cuatro.
4. La Eastern Cataract (catarata del Este), en el extremo zambiano.

Dos islas se asoman a la cresta: Boaruka, también llamada Cataract Island, cerca de la orilla oeste, y Livingstone Island, hacia el centro. Abajo, la First Gorge tiene 80 m de profundidad en su extremo oeste y 108 m en el centro.

• Al Boiling Pot («olla hirviente»), un remolino en el recodo del río bajo las cataratas, se baja por un sendero empinado desde el lado zambiano.
• El Victoria Falls Bridge, un puente de arco de acero sobre la Batoka Gorge, une los dos países.
• Del lado zimbabuense se puede bajar a pie hasta el fondo de la First Gorge con aguas bajas.

El humo que truena, de los nombres lozi a 1855

Mosi-oa-Tunya, el nombre lozi que conserva el parque zambiano, significa «el humo que truena»; el nombre tonga, Shungu Namutitima, quiere decir «agua hirviendo». La nube de agua hace honor a los dos:

• Por lo general sube a más de 400 m, a veces al doble.
• Se ve hasta a 50 km de distancia.
• Con luna llena forma un arcoíris lunar, el moonbow.

David Livingstone, el primer europeo del que consta que vio las cataratas, las contempló el 16 de noviembre de 1855 desde la isla que hoy lleva su nombre. La UNESCO inscribió el lugar como Patrimonio Mundial natural en 1989.

Mosi-oa-Tunya más allá de las cataratas

El parque zambiano se extiende unos 12 km a lo largo del Zambeze, río arriba de las cataratas. Su fauna incluye:

• Rinocerontes blancos del sur, los únicos de Zambia.
• Elefantes, que se ven sobre todo en la estación seca.

La orilla zimbabuense ha atraído históricamente a muchos más visitantes que la zambiana, gracias a sus instalaciones para el visitante. De septiembre a diciembre el caudal sigue una tendencia a la baja, más marcada en los años de sequía, que son cada vez más frecuentes.