Chutes Victoria

Aux chutes Victoria, tout le Zambèze se déverse dans la First Gorge (première gorge), puis en ressort par une seule brèche de 110 m de large, aux deux tiers du rideau en partant de l’ouest. Les chutes marquent la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe : le parc national Mosi-oa-Tunya couvre 66 km² sur la rive zambienne, le parc national de Victoria Falls 23 km² sur la rive zimbabwéenne.

Quatre chutes, deux îles et une gorge de 108 m

En combinant largeur et hauteur, on décrit les chutes comme la plus grande nappe d’eau en chute du monde. Le front mesure environ 1,7 km de large, et ses parties se succèdent du Zimbabwe, à l’ouest, jusqu’à la Zambie, à l’est :

1. Devil’s Cataract (cataracte du Diable), à l’extrémité zimbabwéenne.
2. Les Main Falls (chutes principales).
3. Rainbow Falls (chutes de l’Arc-en-ciel), les plus hautes des quatre.
4. L’Eastern Cataract (cataracte de l’Est), à l’extrémité zambienne.

Deux îles se dressent sur la crête : Boaruka, aussi appelée Cataract Island, près de la rive ouest, et Livingstone Island vers le milieu. En contrebas, la First Gorge atteint 80 m de profondeur à son extrémité ouest et 108 m au centre.

• Le Boiling Pot (« marmite bouillante »), un tourbillon dans le coude du fleuve sous les chutes, se rejoint par un sentier raide côté zambien.
• Le Victoria Falls Bridge, un pont en arc d’acier au-dessus de la Batoka Gorge, relie les deux pays.
• Côté zimbabwéen, on peut descendre à pied jusqu’au fond de la First Gorge en basses eaux.

La fumée qui gronde, des noms lozi à 1855

Mosi-oa-Tunya, le nom lozi conservé par le parc zambien, signifie « la fumée qui gronde » ; le nom tonga, Shungu Namutitima, veut dire « eau bouillante ». Les embruns justifient l’un comme l’autre :

• En règle générale, ils montent à plus de 400 m, parfois deux fois plus haut.
• On les aperçoit jusqu’à 50 km de distance.
• À la pleine lune, ils forment un arc-en-ciel lunaire, le moonbow.

David Livingstone, premier Européen dont on sait qu’il a vu les chutes, les a contemplées le 16 novembre 1855 depuis l’île qui porte aujourd’hui son nom. L’UNESCO a inscrit le site au patrimoine mondial naturel en 1989.

Mosi-oa-Tunya au-delà des chutes

Le parc zambien s’étire sur environ 12 km le long du Zambèze, en amont des chutes. Sa faune comprend :

• Des rhinocéros blancs du Sud, les seuls de Zambie.
• Des éléphants, visibles surtout à la saison sèche.

La rive zimbabwéenne a longtemps attiré bien plus de visiteurs que la rive zambienne, grâce à ses équipements d’accueil. De septembre à décembre, le débit suit une tendance à la baisse, plus marquée les années de sécheresse, qui reviennent plus souvent.