Chaussée des Géants

Plus de 40 000 colonnes de basalte descendent en gradins dans la mer sur la côte nord d’Antrim, à environ 3 km de Bushmills, là où le National Trust gère le premier site du patrimoine mondial d’Irlande du Nord. La plupart des colonnes ont six côtés ; certaines en ont quatre, d’autres huit.

Lave, glace et mer : comment les colonnes se sont formées

Les pierres ont un peu moins de 60 millions d’années, et leur histoire se déroule en quatre temps :

1. L’Irlande était encore rattachée à l’Amérique du Nord ; quand l’Europe s’en est éloignée, des fissures se sont ouvertes et la lave y est remontée.
2. Les couches de lave inférieures ont refroidi à un rythme lent, se sont contractées et fendues selon le motif hexagonal régulier visible aujourd’hui.
3. Pendant la période glaciaire, les glaciers ont raclé les couches de roche supérieures.
4. La mer a ensuite érodé la côte et mis les colonnes à nu.

L’érosion a sculpté plusieurs formations aux formes baptisées : Organ (l’orgue), Giant’s Boot (la botte du géant), Giant’s Eyes (les yeux du géant), Shepherd’s Steps (les marches du berger), Honeycomb (le nid d’abeille), Giant’s Harp (la harpe du géant) et Chimney Stacks (les cheminées).

Finn McCool, Benandonner et une grand-mère changée en pierre

La légende donne un bâtisseur à la chaussée. Le géant irlandais Finn McCool l’aurait posée sur la mer pour affronter son rival écossais Benandonner, qui l’aurait arrachée en s’enfuyant vers l’Écosse. Deux lieux du rivage portent cette histoire :

• À Port Noffer, la baie du géant, se trouve la botte que Finn aurait perdue.
• À l’ouest de Port Ganny, la baie qui précède la Little Causeway, une silhouette de pierre voûtée gravit le promontoire des Stookans : la grand-mère de Finn, figée dans la pierre, dans la version que racontaient les guides de la Chaussée au XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle.

Les foules du tramway, un incendie et le National Trust

Le site est devenu populaire auprès des touristes au XIXe siècle, surtout après l’ouverture du Giant’s Causeway Tramway. Ce n’est qu’après la prise en charge du site par le National Trust, dans les années 1960, qu’une partie des vestiges de son exploitation commerciale a été retirée.

• 1986 : inscription au patrimoine mondial selon deux critères, en tant que phénomène naturel exceptionnel et grand stade de l’histoire de la Terre.
• 1987 : réserve naturelle nationale. Le site est aussi une zone spéciale de conservation et une ASSI (zone d’intérêt scientifique particulier), au sein d’une Area of Outstanding Natural Beauty.
• De 2000 à 2012 : pas de centre d’accueil permanent, après l’incendie en 2000 du bâtiment de 1986.
• Aujourd’hui : un centre d’accueil durable et primé, avec exposition, audioguides, café et une boutique dont plus de 85 % des articles sont fabriqués par des artisans locaux.

Rejoindre la B147 sans voiture

Le centre d’accueil se trouve sur la B147, Causeway Road, et le stationnement aux alentours est limité. Les transports en commun y mènent pourtant :

• Des trains relient Belfast ou Derry/Londonderry à Coleraine, d’où l’Ulsterbus 172 continue jusqu’à la Chaussée.
• D’autres lignes de bus desservent le site, certaines saisonnières : Goldliner 221, Causeway Rambler 402, Open Top Causeway Coast 177 et Antrim Coaster 252.
• Les groupes en autocar ou en minibus doivent réserver par courriel auprès du bureau des réservations de la Chaussée ; ils ne peuvent pas réserver en ligne.
• Les randonneurs du Causeway Coast Way, un itinéraire côtier d’environ 53 km, rejoignent le réseau de sentiers du site.