West Highland Way

Le West Highland Way a été la première Long Distance Route (itinéraire de grande randonnée) d’Écosse, ouverte le 6 octobre 1980, et un responsable de NatureScot le présente comme le plus fréquenté des 29 Great Trails du pays. Ses 154 km relient la ville de Milngavie à Fort William, d’un parc périurbain aux lochs, aux landes ouvertes et aux montagnes escarpées des Highlands, avec des nuits en hôtel, en B&B, en bunkhouse (dortoir) et en camping.

L’idée de Tom Hunter, approuvée en 1974 et inaugurée par Lord Mansfield

Selon Wikipédia, l’idée d’un sentier officiel est venue de Tom Hunter, un habitant de Glasgow, en partie pour protéger la rive est du Loch Lomond ; la géographe Fiona Rose a relevé le tracé au début des années 1970. Trois dates ont suivi :

1. 1974 : l’aménagement du sentier est approuvé.
2. 6 octobre 1980 : inauguration officielle par Lord Mansfield.
3. Octobre 2020 : le gestionnaire compte plus de 40 000 marcheurs qui parcourent le Way en entier chaque année, un chiffre plus que doublé par ceux qui en font de courts tronçons.

L’itinéraire est géré par le West Highland Way Management Group, qui réunit les conseils d’East Dunbartonshire, de Stirling, d’Argyll and Bute et de Highland, sous la conduite du parc national du Loch Lomond and The Trossachs. Wikipédia estime à environ 45 000 par an en 2023 le nombre de personnes qui terminent l’itinéraire complet, avec un nombre comparable qui en parcourent des tronçons, et évalue la contribution du sentier à l’économie locale à 5,5 millions de livres par an.

Les chèvres du Loch Lomond, Rannoch Moor et la vallée du massacre de 1692

Le Way se parcourt en général du sud au nord, car les tronçons du sud sont plus faciles et préparent aux terrains plus exigeants du nord. Le paysage change à chaque tronçon :

• La rive est du Loch Lomond, plus isolée au nord de Rowardennan : on peut y croiser des chèvres sauvages et apercevoir des aigles royaux et des balbuzards, la réserve de la RSPB à Inversnaid donne des conseils, et le sentier franchit sur une passerelle la cascade d’Inversnaid, là où elle se jette dans le loch.
• Entre Inverarnan et Tyndrum, les Falls of Falloch (chutes de Falloch), puis les ruines de St Fillan’s Priory (prieuré de saint Fillan) et un cimetière à Kirkton Farm, le long d’une ancienne route militaire.
• Rannoch Moor, que le gestionnaire décrit comme l’une des dernières grandes étendues sauvages d’Europe, traversée entre Inveroran et Kingshouse, avec Ba Bridge à mi-chemin.
• Le Buachaille Etive Mor, l’un des Munros les plus connus d’Écosse, et Glen Coe, théâtre du massacre du clan MacDonald en 1692, tous deux visibles depuis le Devil’s Staircase.
• Le Ben Nevis, en vue sur le dernier tronçon après le Lairigmor ; Kinlochleven abrite le National Ice Climbing Centre (centre national d’escalade sur glace).

Trains pour Milngavie, cars CityLink et aucun parking aux extrémités

Milngavie est bien desservie par des trains réguliers depuis Glasgow, et des trains repartent de Fort William vers Glasgow : toute la randonnée se fait donc sans voiture. Le long de l’itinéraire :

• Des gares à Ardlui, Crianlarich, Tyndrum et Bridge of Orchy, sur la West Highland Railway ; Crianlarich, à mi-parcours, est contournée par l’ouest et rejointe par un sentier de liaison.
• Le car CityLink de Glasgow à Fort William s’arrête à Inverarnan, Crianlarich, Tyndrum, Bridge of Orchy et Glen Coe ; depuis Fort William, le bus électrique Ember rejoint Édimbourg.
• Aucun parking dédié n’existe aux extrémités : les automobilistes laissent leur voiture devant la gare de Milngavie, où le stationnement est gratuit au moment de la consultation mais parfois complet. Le long du Loch Lomond, le stationnement se limite aux parkings publics de Balmaha et Rowardennan.

En Écosse, cyclistes et cavaliers ont les mêmes droits d’accès que les marcheurs, à condition de les exercer avec soin, mais le sentier a été conçu pour la marche : il passe sous l’A82 et la voie ferrée, et le tronçon de Rowardennan à Inverarnan est rocheux et étroit. Une passerelle et une portion de sentier juste au nord d’Inversnaid ont été remplacées en 2023.

Huit tronçons, cinq à sept jours et la page Notices

Le gestionnaire publie huit tronçons, mais précise qu’il n’est pas nécessaire d’en faire un par jour : la longueur des journées dépend de votre condition physique et de ce que vous attendez du voyage. Ce que disent ses pages sur le rythme :

• En moyenne, le Way demande six à sept jours ; les itinéraires proposés vont de cinq à sept.
• Le programme en cinq jours termine ses journées à Balmaha, Inverarnan, Bridge of Orchy et Kinlochleven.
• Certains marcheurs trouvent le tronçon de l’extrémité nord du Loch Lomond, d’Inversnaid à Inverarnan, bien plus lent et difficile que prévu.
• L’itinéraire est balisé sur toute sa longueur, mais les marcheurs doivent savoir lire une carte et utiliser une boussole.
• Déviations, travaux et problèmes connus sont publiés dans la rubrique Notices (avis) du site officiel : en 2026, elle a annoncé un itinéraire haut de remplacement pour l’arrivée à Fort William (3 juin) et la réouverture du Rowchoish Bothy, un abri non gardé (9 juillet).